Szauron, Mordor sötét ura húsz mágikus hatalommal bíró gyűrűt készíttetett, amelyek aztán Középfölde különböző teremtményeinek birtokába kerültek. Máshoz került a Kilenc, a Hét és a Három gyűrű. Az úgynevezett Egy Gyűrű -melyet maga Szauron készített titokban - azonban az övé maradt, ez biztosította számára a hatalmat a többi gyűrű és azok birtokosai fölött is. A döntő csatában Isildur, Aragorn őse, a Gyűrűvel együtt levágta Szauron ujját. Így az Egy Gyűrű Isilduré lett, aki tudta, hogy csak az a tűz pusztíthatja el azt, amelyben kovácsolták a Végzet Hegyén. Azzal is tisztában volt, hogy meg kell semmisítenie a Gyűrűt, de az annyira a hatalmába kerítette, hogy nem volt képes ezt megtenni. Szauron vereséget szenvedett, de tudta, hogy amíg a Gyűrű létezik, van esélye rá, hogy visszatérjen és visszanyerje hatalmát.

Később az orkok megölték Isildurt, ő még mielőtt meghalt volna, a folyóba dobta a Gyűrűt, amely ott pihent a fenéken egészen addig, amíg Szméagol, egy sztúr (a hobbitok rokona) meg nem találta. A Gyűrű sötét hatalma Szméagolt szörnyű, torz teremtménnyé, Gollammá változtatta. Amint azt A babó című könyv leírja, Zsákos Bilbó (Bilbo Baggins) csellel megszerezte a Gyűrűt Gollamtól, s A gyűrűk ura azzal kezdődik, hogy Bilbó unokaöccsére, Zsákos Frodóra hagyja azt. Így a kilenc kiválasztott, köztük elsősorban Frodó feladata lesz, hogy visszavigyék a Gyűrűt a Végzet Hegyére és ott megsemmisítsék, mielőtt még Szauron visszaszerezhetné és segítségével egész Középföldét sötét uralma alá hajthatná.

Az Egy Gyűrű felirata:

,,Egy Gyűrű mind fölött, Egy Gyűrű kegyetlen, Egy a sötétbe zár, bilincs az Egyetlen.”